Als je iemand vraagt wat hij/zij weet over Eddy Merckx, krijg je haast altijd feitjes over de Belgische wielerlegende die in de jaren 60 en 70 de zeges aaneen reeg. Je zou maar Eddy Merckx heten en wereldkampioen zijn in een andere sport, het driebanden bijvoorbeeld. Maak kennis met Eddy Merckx 2.0.

Door LUKAS OP ‘T EYNDE

Wie is Eddy Merckx? En hoe werd hij biljarter?

Eddy Merckx werd geboren in 1968 in het Antwerpse Reet en werd als kind vroeg gebeten door het biljartvirus. Om de hoek in Hemiksem, het dorp waar de jonge Merckx opgroeide, was er een café. Vader Merckx ging er niet alleen naar de koers kijken, maar nam zijn zoon ook mee naar de bijhorende biljartclub. “Ik mocht de keu al eens vasthouden wanneer mijn vader naar het toilet moest”, vertelde Merckx aan Knack begin 2017. In de zomer mocht hij van de cafébaas oefenen op tafels die vervangen zouden worden, zo werd een jongen van elf jaar snel verliefd op de keu.

“Ik mocht de keu al eens vasthouden wanneer mijn vader naar het toilet moest”

Eddy Merckx over zijn kennismaking met het biljart

Toen Eddy Merckx zijn plechtige communie deed, kreeg hij de keuze: ofwel een communiefeest, ofwel een tapbiljart en een reeks lessen. Hij moest er niet lang over nadenken.

Waarom Eddy Merckx?

Wanneer je Eddy Merckx googelt, kom je niet meteen uit bij de wereldkampioen driebanden. Dat komt door de fanatieke liefde van vader Merckx voor die andere Eddy Merckx, de wielrenner. In 1968, het geboortejaar van Eddy 2.0, wint ‘de Kannibaal’ voor de eerste keer de Ronde van Italië. Drie maanden nadat de wielrenner de roze trui won in Napels, wordt de biljarter geboren en krijgt die de naam van de Belgische trots van dat moment: Eddy.

Echt trots is Merckx niet op zijn naam. “In het leger werd er steeds gelachen wanneer mijn naam werd afgeroepen”, vertelt hij over zijn tijd als rekruut. Ook in het dagelijkse leven gebruikt hij liever de naam van zijn vrouw. “Ik zou mijn zoon niet Eddy noemen”, zegt hij in een interview met Het Nieuwsblad.

Wereldkampioen driebanden, maar wat is dat?

In 2006 wordt Eddy Merckx voor de eerste keer wereldkampioen driebanden, een biljartdiscipline waarin Belgen al decennia lang uitblinken. Merckx kan een indrukwekkend palmares voorschotelen: twee wereldtitels, tien Belgische titels, een Europese titel en een wereldrecord. Qua palmares komt dat misschien niet meteen in de buurt van de legendarische Raymond Ceulemans (35x WK, 48x EK en 61x BK), maar de tijden zijn ook veranderd. “De concurrentie is hoger en er zijn minder toernooien”, aldus Merckx.

Het driebanden is een aparte discipline in het biljart. Er wordt gespeeld met slechts drie ballen waarmee je een ‘carambole’ maakt door beide ballen te raken met je speelbal. Met één beperking: de tweede bal mag pas geraakt worden nadat je speelbal minimaal drie maal een tafelrand heeft geraakt. Spelers spelen om de beurten reeksen van caramboles. Indien er één mislukt, is de andere aan zet. Degene die als eerste aan vijftig caramboles komt, wint.

In 2011 is er ‘het wonder van de zesklapper’, Eddy Merckx breekt tijdens een Duitse competitiematch het wereldrecord voor de kortste partij. Slechts zes beurten heeft hij nodig om aan de benodigde vijftig caramboles te komen. Een verbetering van het bestaande record met drie beurten!

Hoe ziet Merckx’ leven eruit?

Eddy Merckx is nog niet zijn hele leven een professionele biljartspeler. Na zijn legerdienst werkte hij eerst als steenkapper om later een eigen café-biljartzaal uit te baten samen met zijn vrouw. “’s Namiddags trainde ik om ’s avonds achter de tapkraan te staan”, beschrijft Merckx zijn vroegere leven. Toch besluit Merckx na enkele jaren het café in Schelle te laten voor wat het is en wordt hij volledig professional. Met zijn vrouw en twee dochters gaat hij in Nieuwpoort wonen.

Biljarters hebben niet de luxe van een voetballer om voor één club in één land te spelen. Merckx speelt in de Belgische, Franse, Nederlandse en Duitse competitie in vier verschillende clubs. Ploeggenoten in de ene competitie zijn tegenstanders in de andere. “Dat kan weleens verwarrend zijn, maar het went”, zegt hij daarover. Biljarten in teamverband lijkt een apart gegeven, volgens Merckx is het vooral kwestie van een goede sfeer te hebben binnen je ploeg: “Je kan elkaar enkel helpen door naar elkaars matchen te kijken en te zorgen dat jouw prestaties die van de andere motiveren, of omgekeerd.”

Merckx heeft nooit samengewerkt met legende Raymond Ceulemans als trainer, wel waren ze enkele jaren ploeggenoten in Frankrijk: “Als het in de trein naar Frankrijk over biljarten ging, heb ik zeker het één en ander van hem geleerd.” Begin dit jaar pakte Merckx zijn tiende Belgische titel uitgerekend tegen Peter Ceulemans, de kleinzoon van.

Eddy Merckx 2.0 is misschien wel minder populair dan zijn iets oudere tegenhanger, hij wordt gedreven door zijn liefde voor de sport en … het winnen: “Driebanden is het koninginnennummer van het biljarten en mijn strijdlust is mijn sterkste punt, ik win veel te graag.” Het wereldkampioenschap driebanden in Zuid-Korea gaat normaal door in oktober. Gezien de coronacrisis is dit nog geen zekerheid, maar anders zal Merckx er als vierde van de wereld meestrijden voor een derde wereldtitel.