“Ik ben er zeker van dat ze op haar 20^ste in de top tien van de wereld zal staan en een Grand Slam gewonnen zal hebben.” Profetische woorden van Rick Macci, Sofia Kenins voormalige jeugdcoach.

Door SVEN VAN LONDERSELE

Hij zat er uiteindelijk één jaar naast, maar begin februari maakte de wereld kennis met de rijzende ster van het vrouwentennis. Kenin won in de finale van de Australian Open tegen Garbiñe Muguruza, tweevoudig Grand Slamwinnares. Eerder in het toernooi rekende ze ook af met Ashleigh Barty, het nummer één van de wereld.

Geen barbiepoppen

“Mijn doel is om een groot kampioene en nummer één van de wereld te worden”, zei de 5-jarige Sofia Kenin. Wellicht de droom van veel beginnende tennissers, maar de kleine Sonya – een koosnaam naar Russische traditie – bleek veel talent te hebben en ging in de leer bij Rick Macci. Hij is een gerespecteerde jeugdcoach en had eerder al sterren als Andy Roddick, de zusjes Williams en Maria Sharapova onder zijn hoede. Je moest Sonya geen barbiepoppen of ander speelgoed geven, ze wou alleen maar tennissen.

Scariest little creature

Rick Macci was onder de indruk toen hij de jonge Kenin aan het werk zag. Hij noemde haar zelfs the scariest little creature I’ve ever seen. “Ook al was haar racket bijna even groot dan zij zelf, ze had ontzettend veel kwaliteiten. Het was vooral het mentale aspect dat het verschil maakte. Normaal gezien is dat het laatste deel van de puzzel bij jonge spelers, maar haar focus en vechtlust waren ongeëvenaard. Ze speelde matchen tegen de jongens en verloor elke keer, maar ze deed alsof ze niet echt verloren had. De volgende dag daagde ze hen gewoon opnieuw uit.”

Dat het haar karakter en vechtlust zijn die haar zo ver gebracht hebben, beamen haar ouders, vrienden en Sofia zelf. Ook Kim Clijsters, een van Kenins jeugdidolen, zag al op jonge leeftijd het talent. Clijsters nam haar in 2005 zelfs mee achter de schermen van het toernooi in Miami. Ze stelde de kleine Sonya aan iedereen voor als the future star of tennis. Clijsters was er dan ook als de kippen bij om Kenin te feliciteren met haar triomf op de Australian Open: “Je hebt laten zien wat er mogelijk is met focus, hard werk en toewijding!” Recent ontmoetten de twee elkaar opnieuw in Dubai, waar Clijsters haar comeback maakte.

Bekijk hieronder het filmpje waarin Clijsters de jonge Kenin een rondleiding geeft op het toernooi in Miami! (lees verder onder de video)

School bijna spelbreker

Sofia Kenin kende in alle leeftijdscategorieën succes, zowel op nationaal als internationaal niveau. De combinatie van school en tennis verliep al die tijd uitstekend, tot ze in 2017 voor de keuze stond tussen de universiteit en het proftennis. Na een derde ronde op de US Open, haar eerste Grand Slam, besloot Kenin definitief om haar droom na te jagen.

Die keuze heeft haar tot nu toe geen windeieren gelegd. Vorig jaar won Kenin vijf toernooien en werd ze uitgeroepen tot Most Improved Player of the Year. De eerste Amerikaanse sinds Serena Williams in 1999, waartegen Kenin vorig jaar ook voor het eerst kon winnen. Het betekende de definitieve doorbraak voor Kenin, van wie we duidelijk het laatste nog niet gezien hebben. Er is weer een American Dream in het tennis.

De WTA maakte een reportage over de blitzstart van de carrière van Sofia Kenin. Haar verhaal kan je hieronder uitgebreid bekijken.